Epidemiología: Las causas del cáncer (Resumen)

Transcripción

1 1. Introducción Epidemiología: Las causas del cáncer (Resumen) Los enormes cambios introducidos en el planeta y en el estilo de vida humano a partir de la revolución industrial, están relacionados con el protagonismo del cáncer como importante causa de enfermedad y muerte en los países desarrollados. Bajo la denominación de cáncer se agrupan enfermedades bien distintas entre sí, que tienen en común el crecimiento celular anárquico, sin respeto a las leyes de la división celular. Etimológicamente la palabra cáncer deriva de la palabra griega karkinos, que significa cangrejo, y alude al aspecto macroscópico de algunos tumores, con una especie de cuerpo central y ramificaciones invasivas que simularían las patas del cangrejo. 2. La célula cancerosa A partir de las células embrionarias, y por un proceso de diferenciación celular, un bebé cuando nace tiene células tan diferentes entre sí como una neurona, un adipocito o una célula muscular, que no sólo se diferencian en su aspecto sino también en su función: por ejemplo pensar, almacenar grasa o contraer el músculo. La célula cancerosa es una célula aberrante que habitualmente pierde la forma y función que le caracterizaba, retrocede en el proceso de diferenciación hacia la indiferenciación, e inicia un crecimiento intenso que no se detiene al chocar contra las estructuras adyacentes - a las que incluso invade -, y que viaja a través de los vasos sanguíneos y linfáticos a otras partes del cuerpo, produciendo metástasis o siembras a distancia. 3. Carcinogénesis Es el proceso por el que una célula normal se transforma en una célula cancerosa. Las células que forman un tejido están programadas para proliferar y morir, manteniendo el equilibro del conjunto. Algunas alteraciones (mutaciones) en el material genético de la célula rompen el equilibro entre proliferación y muerte, haciendo que predomine la proliferación, con lo que las células forman tumores. Algunos de ellos son benignos (no invaden, no ocasionan metástasis) y otros malignos (sí invaden los órganos próximos y sí producen metástasis, es decir, colonizan a distancia del lugar de origen).

2 4. Las causas del cáncer Son desconocidas en parte, pero se admite la multicausalidad y que la mayor parte de ellas son ambientales, es decir, no están dentro de nuestro organismo sino que las incorporamos a él desde el exterior. Se estima que entre el 85% y el 90% de las causas, mayor porcentaje en algunos cánceres, son ambientales. Conocemos muchos factores del ambiente que han demostrado suficientemente su capacidad carcinogénica, es decir, su potencial para transformar una célula normal en cancerosa. Estos factores son: - El Tabaco. El benceno, el benzopireno y la metilnitrosamina son sustancias carcinogénicas bien conocidas que están en el humo del tabaco. Fumar o inhalar el humo del tabaco que otros fuman se asocia con el cáncer en varias localizaciones: sobre todo en pulmón, pero también en faringe y laringe, en la boca - incluida lengua y labio -, cavidades nasales, esófago, estómago, hígado, páncreas, riñón, vejiga de la orina, cuello del útero y algunas leucemias. Son los llamados cánceres del tabaco. En España, acabar con el tabaco eliminaría 9 de cada 10 casos de cáncer de pulmón y 3 de cada 10 tumores malignos de cualquier localización. Está disminuyendo la prevalencia del consumo de tabaco en hombres, pero no en mujeres, por lo que cabe esperar un aumento del cáncer en ellas, en las próximas décadas. En general, cuanto más tiempo se haya estado fumando y mayor el número de cigarrillos, más riesgo de cáncer; dejar el tabaco siempre es aconsejable, porque reduce dicho riesgo. Actualmente la normativa legal protege al no fumador en los lugares públicos y todos deberíamos estar concernidos en cumplir y hacer cumplir la norma. - El Alcohol. Está establecida la asociación entre el consumo de bebidas alcohólicas y el cáncer de boca, faringe, esófago, estómago, hígado, colon y mama. También se le imputa el aumento del cáncer de cabeza y cuello en mujeres del centro y este de Europa en las últimas décadas. Su acción carcinogénica la puede ejercer dañando el material genético, diluyendo otras sustancias cancerígenas presentes en las bebidas alcohólicas, o aumentando la concentración de estrógenos. La competencia de las mujeres para metabolizar el alcohol mediante la alcoholdeshidrogenasa es menor que la de los hombres. Después de décadas en las que España ocupó los puestos de cabeza en la prevalencia del consumo de alcohol en el mundo, se está reduciendo lentamente el consumo, aunque todavía seguimos en el top 20 mundial (puesto nº 15 del ranking de consumo de alcohol, según la OMS). Pero la costumbre del botellón entre los jóvenes puede revertir esta tendencia descendente, e inducir un notable incremento de la cirrosis y los cánceres relacionados con las bebidas alcohólicas en el futuro. El siguiente dato es muy revelador: el porcentaje de jóvenes entre 18 y 24 años que declaran haber tomado bebidas alcohólicas el último año se ha incrementado significativamente del 2003 al 2006 (de 51,85% a 64,86). - La Alimentación. Se estima que entre 4 y 5 tumores de cada 10 están relacionados con la alimentación. Lo que sucede es que, desde el punto de vista preventivo, el control del riesgo carcinogénico alimentario no es tan sencillo de controlar como el del tabaco o el alcohol. Cualquiera puede

3 elegir no fumar, no beber o beber moderadamente bebidas alcohólicas, pero tiene que comer y no todos los riesgos ligados a los alimentos son controlables a nivel individual. Es mucho lo que sabemos sobre alimentación y cáncer pero probablemente también queda mucho por saber. Los efectos de los factores de riesgo alimentarios pueden tardar décadas en aparecer; por eso es muy difícil investigar las relaciones entre dieta y cáncer. Quién recuerda exactamente cómo se alimentaba hace dos o tres décadas? A pesar de las limitaciones de la investigación, parece que estamos en condiciones de afirmar que hay alimentos protectores del cáncer (los que, como las frutas y verduras frescas, contienen abundante fibra y determinadas vitaminas) y dietas de riesgo, que son las que aportan exceso de grasas saturadas animales y calorías, ahumados, salados y hierro. El exceso de grasa se ha asociado, aunque con alguna inconsistencia, con el cáncer de colon y mama. Y la obesidad con el de endometrio (útero). La presencia de abundante fibra en la dieta reduce el riesgo de cáncer de colon y la ingesta elevada de vitaminas C y A también se ha asociado con menos riesgo de cáncer. Finalmente, refrigerar la comida y no chamuscar los alimentos durante el proceso de cocinado actúan como protectores.muy relacionado con la alimentación y el ejercicio físico está el sobrepeso. El peso excesivo es el segundo factor de riesgo más importante para las enfermedades crónicas (por detrás del tabaco). Con respecto al riesgo de cáncer, existe evidencia consistente de que el sobrepeso - y más la obesidad - están relacionados con al menos las siguientes localizaciones de cáncer: colon, mama, endometrio y riñón. Investigaciones recientes han examinado la relación entre la actividad física y el riesgo de desarrollar cáncer. Hay pruebas sólidas de que cualquier tipo de actividad física regular se asocia con una reducción en el riesgo de cáncer de colon, pero también parece asociarse con la reducción del riesgo de padecer cáncer de mama, endometrio y próstata. Este efecto protector aumenta con el grado de actividad: a mayor cantidad y vigorosidad del ejercicio mayor reducción del riesgo. Se entiende por actividad física regular caminar a buen ritmo - o realizar otro ejercicio - un mínimo de media hora por día, tres veces por semana. Además, para algunos tipos de cáncer, el efecto preventivo de la actividad física regular parece actuar de forma independiente del control de peso. - La contaminación medioambiental. La inhalación de fibras de amianto, en el medio laboral, residencial u otro, se ha relacionado con ciertos cánceres de pulmón. Vivir en zonas de mayor contaminación atmosférica incrementa el riesgo de este cáncer. La contaminación de las aguas con arsénico, productos de degradación del cloro y de nitrosaminas podrían asociarse al padecimiento de otros tumores, entre ellos el de vejiga urinaria. Demostrar la carcinogenicidad o no de las múltiples sustancias, naturales y sintéticas, que componen el ambiente físico-químico en el que se desenvuelve la vida humana, y sus niveles de inocuidad / patogenicidad, es una tarea que requerirá décadas, si no siglos, para ser completamente clarificada. En un mundo contaminado, también los alimentos pueden incorporar algunos contaminantes ambientales.

4 - Radiaciones ionizantes. Entre un 4-5% de todos los tumores parece estar relacionado con ellas, sean radiaciones de origen natural, médico o laboral en sentido amplio, incluidos los ensayos con armas nucleares. Desde que se supo que la exposición de los mineros al radón se asociaba a cáncer de pulmón, muchos otros estudios han demostrado la relación entre la exposición a altas dosis de radiación ionizante y cánceres de pulmón, estómago, colon, hígado, mama, ovario, vejiga y leucemia, pero está pendiente de clarificar qué efecto tiene la exposición a dosis bajas y cuál es el umbral de riesgo. - Campos electromagnéticos. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado a los campos electromagnéticos como posibles carcinogénicos, basándose en estudios limitados sobre su posible asociación con un aumento de la leucemia infantil. En este sentido, las ondas de radio, TV, telefonía móvil, radares, etc. están siendo estudiadas, para confirmar o refutar su potencial carcinogénico. - Luz solar. En este caso no hay duda de la asociación entre los rayos solares y el cáncer de piel. Este cáncer es privativo de la raza blanca, tiene una relación inversa con la latitud y directa con la exposición solar intenta y puntual, sobre todo en vacaciones y si hay antecedentes de quemaduras. Las personas que trabajan al aire libre (albañiles, marineros, barrenderos municipales, etc.) están sobreexpuestos al efecto carcinogénico de la luz solar, especialmente en lugares con muchas horas de sol. - Otros factores propios del ambiente ocupacional. La permanencia durante 8 ó más horas de jornada laboral en lugares con presencia de otros elementos carcinogénicos puede ser un factor de riesgo de cáncer importante, si no se contemplan las medidas protectoras reglamentadas por la legislación vigente, que deben ser cumplidas escrupulosamente por los servicios de Salud Laboral. El trabajador expone buena parte de su superficie corporal y parte de sus mucosas a los contaminantes laborales, que se incorporan por piel, nariz, boca, etc. y pueden ocasionar cáncer. Los cánceres más frecuentes asociados a la actividad laboral son los de pulmón y vejiga urinaria. Se conoce el efecto carcinogénico de las aminas aromáticas, como la naftilamina, muy asociadas al cáncer de vejiga en los trabajadores; algunos minerales, como el arsénico, metales como el cromo y el níquel y diversos aceites minerales, como los que usan en las juntas de la maquinaria, incrementan el riesgo de cáncer; a los disolventes orgánicos, tan asociados al oficio de pintor, se les imputa también parte del cáncer de pulmón y la leucemia; la carcinogenicidad de los hidrocarburos policíclicos aromáticos se conoce desde que Sir Percival Pott, en el siglo XVIII, relacionara el cáncer de escroto de los deshollinadores con el benzopireno del hollín, y están presentes en múltiples actividades conectadas con el petróleo y sus derivados, incluida la exposición a los gases de los tubos de escape, la fundición, la extracción de carbón y

5 producción de gas, la construcción y mantenimiento de nuestras carreteras, etc.; también el asbesto (ya hemos mencionado antes el efecto de las fibras de amianto) y la sílice se asocian, sobre todo, con el cáncer de pulmón. - Agentes biológicos y cáncer. Es conocida la implicación de algunos virus, tanto animales como humanos, en el cáncer. Así, algunos retrovirus, como el virus Linfotrópico Humano Tipo 1 (HTLV-1), asociado con leucemia; los virus B y C de la hepatitis (VHB y VHC), asociados a cáncer de hígado; el virus de Epstein Barr asociado a la Enfermedad de Hodgkin; los virus del papiloma humano (VPH), sobre todo el 16 y el 18, que se asocian con cáncer de cuello uterino, más en determinadas circunstancias (alta paridad, tabaquismo, etc.). Entre las bacterias, el Helicobacter Pilori, asociado a cáncer de estómago, es el más importante. Se calcula que hasta en el 18% de todos los tumores puede subyacer una infección previa, y este hecho es más frecuente en el mundo en desarrollo que en el desarrollado. - Anticonceptivos orales. Numerosas investigación apoyan la asociación entre el uso de anticonceptivos orales combinados (de estrógenos y progesterona) con el cáncer de mama, cuello de útero e hígado, si bien parecen prevenir el de ovario. El riesgo es mayor si se consumieron antes de los cumplir 20 años. Si se utilizan sólo los estrógenos, sin los progestágenos, el riesgo de cáncer de útero se incrementa. - Terapia Hormonal Sustitutiva (THS). Sus aplicaciones están restringidas desde el año 2004 y es inadecuada su administración en ausencia de síntomas patológicos. Se ha encontrado un aumento significativo del cáncer de mama en las usuarias, aunque los estudios que han concluido dicho aumento han sido contestados por la comunidad científica. No obstante, la IARC ha incluido la THS entre los carcinogénicos 2B, es decir, posiblemente carcinogénica. Conclusión: Toda actividad, método o procedimiento destinado a evitar que los factores o agentes citados se pongan en contacto con el cuerpo humano, lleguen a las células y ejerzan sobre ellas una acción carcinogénica que culmine en el desorden celular y en la multiplicación exuberante de las células, es una estrategia de prevención, que trataremos de desarrollar en el próximo tema.